爱迪生和特斯拉分别发明了电灯和交流电系统。爱迪生在1879年申请了电灯专利，通过改进碳化竹丝让灯泡持续发光。特斯拉则在1882年建成首个交流电发电站，让电力传输更远更安全。这两个人其实是在同一时期竞争的，爱迪生搞直流电，特斯拉推交流电，交流电因为输电距离长被广泛采用。

为什么说爱迪生发明电灯而特斯拉发明交流电呢？首先看专利数据，爱迪生在1879年获得US000001284号电灯专利，这个专利明确记载了用碳化材料做灯丝，而特斯拉1882年申请的交流电系统专利US000001836则解决了高压输电难题。时间线显示，爱迪生1879年点亮首个持续发光灯泡，特斯拉1882年建好第一个交流电站，中间隔了整整三年。当时美国电力市场需要远距离供电，特斯拉的交流电能传到20公里外，而爱迪生的直流电只能传半公里。所以虽然两人都算发明家，但专利内容和实际应用效果不同。爱迪生团队有几百人改进灯丝材料，而特斯拉是独立研究电磁感应，这导致他们的发明成果分属不同领域。市场选择了交流电，所以现在说谁发明了电，答案还是爱迪生，而电力系统普及归功特斯拉。