沙悟净在《西游记》里总共变过十几次身。他跟着唐僧取经时，为了救师傅和百姓，常变成不同的人或东西。比如变成樵夫、老汉、小妖，甚至变成过骷髅精和妖怪。不过原著里没写满36次，最多也就十几次。民间说"三十六变"是夸他变化多，但书里真没这么多次数。

书里明确写的变身有：变成樵夫（第十七回变成）、老汉（第二十三回）、变成骷髅精（第三十五回）、变成小妖（第五十七回）。加上其他没写明次数的，加起来不到二十次。作者吴承恩写书时，沙悟净主要靠真本事降妖，变身只是辅助手段。比如在车迟国斗法时，他变过虎精、鹿精，但总共也没超过五次。所以说沙悟净会三十六变，是后人根据他的经历编的顺口溜，不是书里写的。就像孙悟空能七十二变，实际书里也没写满次数，都是民间传说的夸张说法。