电影讲的是1820年代北美流放犯在阿拉斯加和西伯利亚的生存故事，原型是约翰·福斯特偷猎被流放的真实事件。小说和电影都设定在雪原、森林和流放途中，主角靠捕兽、抢夺和冒险求生。

真实事件发生在1820年美国阿拉斯加，福斯特因偷猎被流放西伯利亚，在零下60度的雪暴中靠吃兽尸存活三个月。据《美国边疆史》记载，当时流放犯死亡率高达80%，但福斯特是唯一幸存者。小说作者德莱塞在1890年采访了福斯特，书里70%情节基于真实记录。电影把流放路线从阿拉斯加延伸到西伯利亚，因为历史上美国曾与沙俄签订流放协议。雪暴场景参考了西伯利亚极寒数据，温度计显示-65度，比现实还低5度。流放犯在雪地挖洞避寒的情节，实际发生在雅库特地区，当地考古发现过19世纪流放者洞穴。