长江土匪主要活跃在清朝末年江淮流域的安徽、湖北交界处。那时候长江沿岸水网密布，土匪常把船当藏身地。江淮一带穷山恶水多，百姓生活艰难，容易有人铤而走险当土匪。清朝管得严，但土匪还是能经常劫商船、抢粮仓。

江淮地区土匪猖獗有具体原因。首先这里地形复杂，长江拐了七道弯，中间有九道洲子，土匪用芦苇扎船藏在江心洲上。清朝1880年统计，江淮流域有土匪窝点127处，最多时月均劫案超过50起。安徽凤阳府的《县志》记载，1892年该府被土匪抢掠的银两达80万两，相当于当时县年财政收入的三倍。水运是主要贸易路，土匪劫商船能直接截断长江运输线。另外江淮多湖泊，土匪用渔船改造成快艇，白天劫货晚上藏湖，清军水师追捕困难。直到1905年清廷设立长江水师后，土匪才逐渐减少。