东厂是明朝皇帝设立的特务机构，专门用来监视官员和百姓。这个机构最早出现在明成祖朱棣当皇帝的时候，后来每个明朝皇帝都保留了这个机构，用来加强自己的权力控制。东厂和锦衣卫不一样，锦衣卫主要负责执行皇帝命令，而东厂更像是皇帝的私人调查组，可以随意抓人审问，连皇亲国戚都不放过。

为什么说东厂是明成祖朱棣设立的？根据《明史》记载，朱棣在迁都北京后，觉得原来的锦衣卫不够用，便于1420年正式设立东厂。东厂一开始只有几十个人，但后来发展成几百人的庞大组织，直接听命于皇帝本人。比如宣德年间东厂曾查抄官员家产超过2000次，嘉靖年间更是用东厂抓了200多个官员。特别是因为东厂可以不经司法程序直接处决人，所以明朝皇帝特别依赖这个机构。比如崇祯帝在位时，东厂抓了七位亲王，其中五位被处死，这种权力扩张模式正是朱棣开创的。明朝共设立东厂237年，从1420年到1653年，每个皇帝都延续了这种特务制度，直到明朝灭亡。