化学家把物质分成两大类：纯净物和混合物。纯净物就是只能分成一种东西的，比如氧气、水、铁；混合物是多种东西混在一起的，比如空气、食盐水、糖水。纯净物还能再分单质和化合物，单质就是同一种原子组成的，比如金、氧气；化合物是不同原子拼成的，比如水（氢+氧）、二氧化碳（碳+氧+氧）。

为什么这样分呢？化学家根据物质能不能分成更小的东西来分，能分的叫混合物，不能分的叫纯净物。比如空气，氮气和氧气混在一起，属于混合物；而氧气只能分成氧原子，是纯净物。数据支持这个分类：元素周期表有118种元素，能组成无数单质；两种或以上元素结合就形成化合物，目前已知的化合物超过一亿种。混合物常见例子有空气（78%氮气+21%氧气+1%其他）、食盐水（水+氯化钠）、糖水（水+蔗糖）。科学家发现，纯净物性质稳定，比如铁不会自己变氧气；而混合物性质随成分变化，比如空气中的氧气浓度低于15%会引发火灾。所以分类能帮我们预测物质反应规律，比如铁和氧气在高温下生成氧化铁（纯净物），而常温下铁和空气不反应（混合物）。