北魏是南北朝时期的北方政权，建立于386年，结束于534年，之后被东魏取代。这个时期北方有北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代，南方则有宋、齐、梁、陈四个朝代。北魏从冯跋废前燕开始，到孝文帝改革后逐渐强盛，但到534年孝文帝之孙高洋篡位，正式分裂成东魏和西魏。

因为南北朝是南北对峙的时期，北方政权在北魏之后还有东魏、西魏、北齐、北周四个朝代。根据《魏书》记载，北魏于534年分裂后，东魏持续到547年，西魏持续到557年，合并称为北朝。北朝结束于557年北周灭北齐，之后统一北方的是北周。数据表明北魏存续48年，分裂后北方政权再延续73年，整个北方统一到557年。