北魏是比北朝早的朝代，北朝包含北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个政权，北魏是北朝最早建立的政权。北朝整体时间从438年北魏统一北方开始，到589年隋灭北周结束，北魏存在了148年（386-534年）。

北魏比北朝早是因为北朝是包含多个政权的总称，而北魏是其中第一个政权。北魏由拓跋珪在386年建立，取代前燕，统一北方后定都洛阳，到534年分裂为东魏和西魏。北朝还包括东魏（535-547年）、西魏（535-557年）、北齐（550-577年）、北周（557-581年）四个政权，它们相继存在，直到589年隋灭北周才结束。根据《魏书》记载，北魏灭亡时北方仍有四个政权存在，直到北周灭北齐（577年）才形成统一局面。隋灭北周（589年）才正式结束北朝时代。所以北魏是北朝中最早的政权，但北朝本身比北魏时间更长。