铅笔能写字因为木头外壳裹着石墨条，铅笔芯是石墨和粘土按7:3比例混合的。石墨颗粒像无数小导体，摩擦纸张时颗粒脱落形成导电层，同时粘土保持形状不散开。当铅笔芯接触电路时，电流顺着石墨颗粒的接触点流动，电阻比纯金属小很多。

铅笔能当电烙铁主要靠石墨的高熔点特性。石墨熔点达3650℃，比普通焊锡（180℃）高20倍。当电烙铁加热到300℃时，焊锡熔化但铅笔芯仍保持固态，这时候用铅笔芯触碰电路板焊接点，电流会优先经过导热好的铅笔芯传导。实验数据显示，铅笔芯电阻率0.3×10^6Ω·m，比铜（1.7×10^-8Ω·m）高4个数量级，但接触面积大时电阻会降低。比如用0.5mm铅笔芯焊接，接触面积1cm²时电阻约0.3Ω，足够安全传导电流。不过长时间高温会烧焦石墨层，建议每次焊接不超过5秒。