地上河段在河南兰考到山东入海口之间，这里黄河离海近，地势低，泥沙沉积多，所以经常改道。比如兰考附近黄河河床只有23米高，比周边地面还低，黄河水一下雨就漫出来，像条大水龙。到了山东段，黄河水带着大量泥沙冲到海里，每年淤积的泥沙能铺出一条宽五米厚三米的土路，这才会让黄河看起来像悬在半空。

为什么这里会形成地上河呢？首先黄河从青海到河南段，每年要携带16亿吨泥沙，有70%都堆在河南到山东这段。因为这段黄河流经黄土高原和华北平原，黄土本身就像烂泥，加上河南段黄河河床海拔比两边低，泥沙一下就淤积下来。比如兰考段黄河河床海拔23米，而两边地面有30米高，黄河水一涨就高出地面，就像踩在别人肩膀上走。再加上历史上黄河改道超过100次，像北宋时期黄河改道到山东，把原来河床冲得比地面还低，后来改道回来又淤积了新河床。这种"淤了改道，改道再淤"的循环，让河南到山东段黄河成了悬在空中的"地上河"。数据来源《黄河志》和水利部2019年公报。