北朝一般指南北朝时期的北方五个朝代，包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周。其中北魏是基础，后来分裂成东魏和西魏，再变成北齐和北周。所以北朝主要指北魏，但有时也指整个北方。

因为北魏是基础，后来分裂成东魏和西魏，再变成北齐和北周，所以北朝主要指北魏。根据历史数据，北魏从386年到534年，共148年，占整个北朝时间的三分之二。东魏和西魏各约50年，北齐和北周各约30年，加起来总共约208年。这样北魏的时间最长，是核心。比如北朝总时间约386到589年，共203年，北魏占73%，其他朝代加起来27%。所以说北朝主要指北魏，但有时候也会说整个北方政权。