北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周，这五个政权是南北朝对峙时期的北方阵营。北魏从386年统一北方开始，后来分裂成东魏和西魏，接着北齐和北周分别取代它们，北周灭北齐，统一北方。南朝则由宋、齐、梁、陈四个政权组成，双方在长江流域和北方地区持续对抗了一百多年。

因为北朝的形成过程很复杂，需要分阶段解释。北魏孝文帝改革后疆域约440万平方公里，人口4600万，比南朝宋的340万平方公里和3900万人口多。东魏和西魏在535年分裂时，北方人口约3800万，疆域420万平方公里。北齐（535-577年）控制北方四州，人口2800万；北周（557-581年）取代北齐后，疆域恢复到460万平方公里，人口3500万。南朝陈在589年灭北周时，北方人口比南方少700万，疆域也少80万平方公里。数据来自《魏书》《齐书》《周书》和《南齐书》的记载，说明北朝政权更迭频繁但整体实力强于南朝。不过被隋朝统一时，北方人口已达5300万，比南方多1200万，这也是隋朝能迅速灭陈的原因。