原核生物就是细菌和蓝藻这些微生物，它们没有真正的细胞核，遗传物质集中在拟核区，细胞壁结构简单，有的还能产生氧气。比如蓝藻能产氧，细菌有的能产氧有的不能。这些生物的共同特点就是细胞结构比真核生物简单，分裂方式是二分裂，繁殖速度特别快，有的细菌24小时就能分裂一次。

为什么原核生物分这个层次呢？因为科学家根据它们的细胞结构、遗传物质排列和代谢方式分成不同类别。原核生物域包含细菌和古菌两个门，细菌下分20多个纲，比如变形菌纲、放线菌纲。数据说全球细菌种类超过100万种，古菌有1万多种，加起来占地球生物量的50%以上。分类层次能帮助研究它们如何适应不同环境，比如深海高温的嗜热菌和极地低温的嗜冷菌。科学家用电子显微镜观察到细菌细胞壁只有一层肽聚糖，而古菌细胞壁成分完全不同，这解释了为什么它们分属不同门类。