面食主要分北方和南方两大类，北方以小麦为主做馒头、面条、饺子，南方用大米和糯米做年糕、粽子、糍粑。按形状分长条、圆片、块状；按口感分软糯、劲道、松散；按做法分蒸、煮、炸、烙。北方人爱面食，南方人爱米食，所以面食种类随原料和做法不同，加起来有上百种。

北方主要用小麦，南方用大米和糯米，这跟地理气候有关。北方年降雨少，适合种小麦，南方雨水多，适合种水稻。根据国家统计局大前年数据，全国小麦产量1.45亿吨，水稻产量2.08亿吨，相差近6000万吨。北方做面食有3000多年历史，从《齐民要术》记载的饼饵到现代的刀削面，演变出80多种面食。南方米食历史也超2000年，宋代《武林旧事》提到有20多种米制品，现在增加到150多种。北方面食重发酵，用老面、酵母，南方米食重粘性，用草木灰、糯米粉。比如河南烩面和广东云吞，一个用牛肉汤，一个用虾籽汤，这就是原料和做法差异。北方人吃面要配咸菜，南方人吃米要配酱菜，连配菜都分南北。所以面食种类多，主要是南北原料、做法、配菜三个因素叠加的结果。