黄刺鱼是肉食性鱼类，幼鱼阶段主要以浮游生物为食，成鱼阶段则以小鱼、小虾、昆虫幼虫等活体食物为主。它的肉质细嫩刺少，每100克含蛋白质18.6克，脂肪0.9克，还含有维生素D和DHA，适合红烧、清蒸。不过胆固醇含量有112毫克，肠胃不好的人吃多了容易胀气，孕妇和小孩最好每月吃不超过两次。

因为黄刺鱼是肉食性鱼类，所以它们的食物以小鱼、小虾为主，这跟它们的牙齿结构有关——上颌有尖锐的犬齿，下颌有细密的绒毛，专门用来撕咬活物。数据说黄刺鱼体内维生素D含量是普通鱼类的1.5倍，但胆固醇也偏高，比如每100克含112毫克，接近成年人每日推荐摄入量的20%。所以吃的时候要搭配蔬菜，比如凉拌黄瓜或者清炒菠菜，能帮助降低胆固醇吸收。黄刺鱼在繁殖期（每年4-6月）体内毒素积累最多，这时候的鱼肉有苦味，说明不能吃。有研究显示，养殖黄刺鱼比野生的胆固醇高8%，所以尽量选有养殖证明的。吃的时候要注意，如果鱼肚子发白、眼睛浑浊，可能已经死亡超过24小时，这种鱼不能买。