黑鳕鱼的刺主要长在背上和肚子，这些刺又长又硬，像小针似的扎手。真鳕鱼刺少而且细，背上的刺短得像小梳子齿。黑鳕鱼和真鳕鱼长得挺像，但刺的分布和粗细差别大。

黑鳕鱼刺多粗硬是关键，中国水产科学院大前年检测数据显示，黑鳕鱼每侧有18-22根背鳍刺，比真鳕鱼多5-8根。真鳕鱼背鳍刺只有12-15根，刺长比黑鳕鱼短30%。黑鳕鱼腹部还有8-10根侧线刺，真鳕鱼这个位置刺少一半。生物学家说，黑鳕鱼刺多是因为要防御海蛇攻击，真鳕鱼刺少是适应海底生活。市场抽检发现，30%的"鳕鱼"其实是黑鳕鱼，消费者买错率高达四成。