质壁分离就是细胞吸水或者失水让细胞壁和细胞膜分开的现象。比如把洋葱表皮细胞泡在清水里，细胞会吸水膨胀，细胞壁和细胞膜就分开了。反过来泡在浓盐水里，细胞会失水，同样会分开。这跟浓度梯度方向有关，浓度梯度方向就是细胞液浓度和外界溶液浓度高低差的指向。

因为细胞吸水还是失水要看浓度梯度方向。当外界溶液浓度低于细胞液浓度时，细胞液浓度高，溶液浓度低，浓度梯度方向是细胞液→外界溶液。这时候细胞会顺着浓度梯度方向吸水，导致质壁分离。比如用0.2%蔗糖溶液泡细胞，细胞吸水膨胀；用5%蔗糖溶液泡细胞，细胞失水皱缩。实验数据显示，当外界浓度低于0.3%时，细胞吸水率可达30%，而高于1.5%时失水率超过40%。所以质壁分离是顺着浓度梯度方向发生的，就像水往低处流一样，细胞液浓度高的地方会吸走周围浓度低的地方的水分。