中南大学现在由三所院校合并而成，分别是中南大学主体、湘雅医学院和铁道学院。这三所学校以前各自独立，后来在2000年合并成现在的中南大学。合并后总人数约5.2万人，其中本科生2.8万，研究生2.4万。

合并院校这个说法主要因为中南大学由三校合并。2000年5月26日，原中南工业大学、湖南医科大学和长沙铁道学院正式合并，成为中南大学。合并前三校分别有学生人数：中南工业大学2.1万，湖南医科大学0.9万，长沙铁道学院2万。合并后总资产达到45亿，拥有12个校区，专业覆盖工、医、理、文、法等9大学科门类。湘雅医学院现在专门负责医学教育，铁道学院保留轨道交通特色专业。合并时保留原三校的校名作为学院名称，所以现在说中南大学分三所院校更准确。根据教育部前年统计，合并后学校科研经费增长到年投入15亿，比合并前提高3倍。