九曲黄河的九曲就是黄河河道弯弯曲曲的形状。这条河从青海流过来，走了一万多公里路，中间经过黄土高原、华北平原这些地方，因为水土流失严重，泥沙把河道冲出很多弯道。就像走山路一样，遇到陡坡就绕圈圈，黄河也这样弯来弯去形成了九道大弯。

因为黄河发源于青藏高原流经多个省份，在流经黄土高原时，由于黄土层疏松加上每年约16亿吨泥沙沉积，导致河道不断改道形成弯曲段。据统计黄河总长5464公里，下游河道弯曲度达1:10，相当于每50公里就有5公里是弯道。历史上黄河改道11次，最近一次是1855年铜瓦厢决口，改道后流经山东段形成"地上河"。这些弯道不仅是因为自然冲刷，还有古人修堤坝、挖河道人为干预的因素。比如1855年改道后形成的山东段河道，经过明清两代治理，把弯道固定下来形成了现在看到的九曲形状。