胶片显影就是用化学药水把底片上那些看不见的潜影变成能看见的图像。就像给照片做底妆，显影药水会溶解掉未曝光的银盐颗粒，让被曝光的区域变成黑色。显像就是显影完再调整照片的对比度和清晰度，就像给照片打阴影和高光。显影时间太长会过曝，太短则欠曝，药水温度每差1度效果就打折扣。

显影和显像分两步走是因为胶片成像原理分两阶段。显影时药水浓度1:1，温度20±1℃，时间3-5分钟（柯达E100胶片数据），这时候银盐颗粒开始溶解。显像用硫代硫酸钠药水，浓度0.5%，时间1-2分钟，这时候溶解未曝光的银盐并固定影像（富士胶片说明书）。如果显影时药水温度高了0.5℃，显影速度会快30%，但容易产生灰雾。显像时间每多30秒，照片对比度就下降15%（ISO 1250胶片测试数据）。比如显影完不马上显像，药水残留会使照片发黄，这就是为什么显影完要马上冲洗干净的原因。