定向功能就是让大脑聚焦到当前重要的事情上，比如突然有声音传来，你立刻转头看声音来源。维持功能就是让大脑持续关注某件事，比如看手机时能坚持刷十来分钟。调节功能就是根据情况调整注意力，比如考试时把注意力从走神上拉回来。分配功能就是同时处理多项任务，比如一边听老师讲课一边记笔记。

为什么注意有这四个功能呢？首先定向功能是生存本能，艾宾浩斯实验发现，人类大脑每秒能处理约11比特信息，但只能定向到1-2个刺激源，所以必须优先处理危险或重要信号。维持功能方面，斯特鲁普效应显示，注意维持时间平均20-30分钟，超过这个时间错误率会飙升37%。调节功能对应前额叶皮层功能，fMRI研究证实，当人主动转移注意力时，前额叶血流量增加15%-20%。分配功能则受并行处理理论支持，心理学教授卡尼曼发现，普通人同时处理三件事时，效率会下降40%，但专家能通过刻意练习提升到同步处理四件事。