刘璋是汉末益州牧刘焉的次子，公元190年刘焉派他回成都接管地盘。当时刘璋刚接手就遇到张鲁造反，他只能收缩防线守成都。后来刘备借道入川，刘璋虽然派兵抵抗但屡战屡败，公元214年刘备入川后直接攻破成都，刘璋只能开城投降。他缺乏带兵打仗的本事，又不会笼络人心，所以没当上皇帝。

刘璋出道全靠家世背景。他父亲刘焉是益州豪强代表，公元184年黄巾起义时联合地方豪强起兵，公元190年进京担任益州牧，把儿子刘璋派回成都当守备。当时益州有60万人口和充足物资，但刘璋只会守城不会治理，张鲁联合当地势力在汉中造反，刘璋被迫收缩到成都。公元211年刘备联合孙权伐蜀，刘璋派 4万人迎战被张飞杀得大败，公元214年刘备亲率8万大军入川，刘璋连抵抗都做不到。根据《三国志》记载，刘备入川时刘璋派出的使者带着黄金、锦缎和信件，但刘备直接派赵云截获信件后烧毁，彻底断绝谈判可能。最终刘璋在成都城破时带着妻子儿女投降，史书明确记载他没当过皇帝，只做到汉末益州牧这个官职。