大象喜欢往身上洒水主要是为了降温、清洁和调节体温。夏天温度高的时候它们喷水就像洗澡一样，水蒸发带走热量。喷水还能把身上粘的泥土冲干净，保持皮肤健康。喷水也是大象之间互相打招呼的方式，有时候还会用鼻子喷水逗乐同伴。

大象喷水跟它们的生理结构和生存环境有很大关系。它们的体温通常维持在38℃左右，当环境温度超过40℃时，皮肤散热效率会降低，这时候喷水能通过蒸发散热降低0.5-2℃。研究表明，大象每天要花3-5小时喷水，喷水频率每分钟可达20-30次，尤其是在正午阳光强烈的时候。湿度低于40%的地区，大象喷水量会增加30%以上。喷水还能软化皮肤表面的角质层，防止干裂。有学者在非洲草原观察到，喷水时间长的象群，皮肤病变发生率比不喷水的低45%。不过要注意的是，喷水过多反而会带走皮肤油脂，所以它们会控制水量和频率。比如在刚果盆地，大象喷水时会把水喷在耳朵和脚掌这些散热关键部位，而不是全身。这些行为都是经过长期进化形成的生存策略，既保证降温又维持皮肤健康。