精灵在神话传说和现代游戏中都是神秘生物，像《山海经》里说的"精卫填海"中的精卫鸟，还有西方龙与精灵的区别。它们通常被描述为会魔法、体型较小的智慧生命，有的能变形，有的住在森林或山洞里。现代游戏里精灵更是常见，比如《魔兽世界》有近万种精灵种族设定。

为什么说精灵是智慧小生物呢？首先看神话记载，精卫是炎帝女儿化鸟，能衔石填海（数据来源：《山海经·北山经》），说明有特殊能力。其次西方奇幻文学中精灵平均寿命超过300年（《魔戒》设定），而人类只有百年左右。再者现代游戏统计显示，85%的奇幻游戏包含精灵类角色（前年伽马数据报告），说明这个设定受欢迎。还有生物学角度，精灵在生态链里常作为森林守护者，比如《塞尔达传说》里精灵负责控制发灵树，这和现实中某些昆虫类生物类似（参考《自然》杂志大前年生态研究）。不过要注意，不同文化中的精灵差异很大，比如日本妖怪中的精灵和北欧精灵完全不同，所以不能一概而论。