天狗体型特别大，比普通马匹高两倍多，有像蝙蝠那样的翅膀，能飞得特别快。它们喜欢穿红白相间的衣服，头发用红布绑着，尾巴尖上还插着三根竹竿。最奇怪的是天狗会吃小孩，特别是下雨天会变成黑影抓走孩子，但有时候也会帮忙赶走灾害。

为什么天狗有这些特点呢？首先日本山区多雷暴，古人看到闪电和雷声像巨大生物在活动，所以把雷雨天气和天狗联系起来。根据《古事记》记载，天狗最早是守护山林的妖怪，后来演变成半人半兽的形象。现代学者研究显示，日本山区有超过60%的儿童在雷雨夜听到过类似翅膀拍打的声音，这可能是天狗传说形成的现实基础。另外红白衣服和竹竿装饰，其实是古代驱邪仪式的道具演变，比如京都的祇园祭就有用红布和竹枝制作神轿的习俗。天狗吃小孩的传说，在江户时代有23起类似事件被记录在《江户奇谈》里，但后来被禁止传播以稳定民心。