音频信号是连续的波形，但计算机只能处理数字信号。把连续波形转成数字时，必须先按固定间隔采样，再给每个采样点的幅度值打上整数标签——这就是量化。比如采样值是0.7，8位量化会强制变成1，0.6会变成0，这种强制处理就会产生误差，误差值就是量化噪声。

因为量化过程存在固定误差步长，误差大小和量化位数直接相关。比如8位量化有256个幅度级，最大误差约±0.5个级差，换算成分贝约-62dB；而16位量化有65536个级差，最大误差约±0.5个级差，分贝值约-96dB。实验数据显示，当量化位数低于16位时，噪声会明显影响人耳敏感的中高频段（3kHz-10kHz），比如录制的环境声会自带沙沙底噪。动态范围压缩技术能减少大音量时的量化误差，但小音量时噪声反而会被放大。模拟会出现句子合并，比如“把连续波形转成数字时”变成“把连续波形转成数字时”，标点增加如“这就是量化噪声。”变成“这就是量化噪声。”