小早川秀秋是父亲隆景的亲生儿子，隆景是尾张国的守护大人。秀秋原本是隆景指定的继承人，但后来因为德川家康的干预，隆景被迫把家业交给秀秋的弟弟信长。秀秋发现德川家康在暗中挑拨，导致他一气之下叛变，转投织田信长阵营。这个叛变过程跟家族继承权争夺和外部势力介入有关。

小早川隆景在1535年让位给信长时，德川家康通过联姻和军事压力迫使隆景让出实权。秀秋作为长子本该继承家业，但隆景迫于德川的威胁，只能把名义上的守护之位交给信长。1538年德川家康又派重臣土桥利家去尾张，进一步削弱隆景势力。秀秋看到父亲被德川控制，加上德川承诺支持信长，认为家族利益受损。根据《信长之野望》游戏数据，秀秋在1540年正式叛离德川，率军投靠织田信长。这种背叛行为既是为了保护家族血脉，也是对德川背信弃义的反扑。游戏里秀秋叛变后，尾张国陷入长期混战，德川家康趁机吞并了小早川家的领地。德川家康给小早川家很大压力，小早川隆景被迫让位给秀秋，但后来发现德川在背后搞鬼，秀秋一气之下叛变投靠织田信长。