仙人掌之所以能在沙漠活下来，主要靠它身上那些硬刺和胖鼓鼓的茎。刺像遮阳伞挡住阳光，茎里存着水，遇到下雨就拼命吸收。沙漠里太阳毒得能晒裂石头，但仙人掌的刺密得连鸟都飞不过去，这样就不会被晒干。

它之所以能活，是因为进化出了三套绝活。第一套是刺阵防御，每平方厘米能长十多根刺，把阳光折射成散射光。第二套是储水系统，茎肉含水量达70%，遇到雨水24小时内就能装满。第三套是省水模式，叶子退化成刺，每天只蒸腾0.5克水，比普通植物少80%。有研究说，一株成年仙人掌能活30年，靠的正是这身防水衣和储水罐。科学家测过，它的茎能存够沙漠半年不雨的水量，够喝两万次。