古代四十叫卌，这个字像四个十叠在一起，读作sì。比如《汉书》里说“卌年”，就是四十岁。甲骨文和金文中都有这个字，古人用四个“十”叠加表示四十，就像现在说“四个十”一样。这个写法比直接写“四十”更简洁，而且有象形特点，像四个圆圈叠起来。

因为甲骨文金文都有卌这个字甲骨文用四个十叠成这个字读sì像四个十加起来正好四十像汉书里说张骞出使西域用了卌年说明这个字确实表示四十。古代计数用“十进制”，但有时候会叠字表示大数，比如“卅”是三十，“卌”是四十。考古发现商代甲骨文中已有卌字，到汉代成为标准写法。比如《说文解字》里解释“卌，四十也”，明确说明读音和含义。所以这个字既是象形文字，又是数学符号，古代文献里常见，比如《史记》《汉书》都有使用记录。