曹操手下有几位重要将领或谋士曾表现出谋反意图。孔融被贬后多次批评曹操，被流放后还写信讽刺，被杀；杨修因才高招忌被曹操赐死，临死前还试图劝谏；张绣两次叛乱，第一次因为被曹操轻视，第二次因为儿子被杀。荀彧虽然忠诚但被架空后抑郁而终，其他如李典、徐晃等则一直保持中立。

为什么这样选？根据《三国志》和《后汉书》记载，孔融在公元200年被贬后仍公开指责曹操，写信称“足下欲使天下人望风而降”，导致曹操借故杀之。杨修在《后汉书》里明确记载因“文才过人”遭猜忌，临刑前仍劝曹操“勿以恶小而轻绝人”。张绣在《三国志·张绣传》里两次叛乱，第一次是197年因曹操轻视其部将，第二次是199年因曹操杀其子，两次叛乱间隔仅两年。荀彧作为首席谋士，在《三国志·荀彧传》里记载他因权力被架空，于208年忧愤而亡，临终前仍忧心“汉室不兴”。其他将领如李典、徐晃在《后汉书》里均无谋反记录，反而多次随曹操北征乌桓、南征刘表。这些数据说明曹操集团内部确实存在多次谋反苗头，但多数未成功。