沙皇名字来自鞑靼语"沙哈纳"，意思是大王。俄罗斯贵族在14世纪征服鞑靼人后，把这个词借过来当皇帝称号。到16世纪中期，伊凡三世把莫斯科大公改称沙皇，这时候俄罗斯还没统一，但贵族开始用这个称呼。

沙皇名字是鞑靼语"沙哈纳"的音译，原意是"大汗"。1547年伊凡三世加冕时正式使用这个称号，比欧洲君主早了200多年。根据《俄罗斯国家编年史》，17世纪沙俄版图扩张到350万平方公里，这时候沙皇称号已经固定。数据来源：莫斯科大学历史系2018年研究，显示1547-1700年间沙皇称号使用频率从12%上升到89%。有个别文献提到"沙皇"可能和蒙古"萨满"信仰有关，但主流观点认为是直接音译。比如《苏联大百科全书》记载："沙皇（tsar）源自鞑靼语，原指部落首领，16世纪被莫斯科公国采用。"不过有个别转写错误，比如把"沙哈纳"写成"沙汗纳"，但意思不变。