火星在天上闪是因为它离地球比较远，大气层又比较薄，所以光线在穿过大气层的时候会发生折射和抖动，导致看起来像在闪烁。这跟地球上的星星闪烁原理差不多，不过火星的大气更稀薄，抖动得更厉害。

火星离地球最近的时候有5400万公里远，平均距离超过2亿公里。它的整个大气层只有地球的十分之一厚，平均厚度大约10公里，最稀薄的地方可能不到1公里。当光线从太阳出发，穿过火星稀薄的大气层时，会像走迷宫一样被不同密度的大气层折射多次。比如火星大气密度只有地球的1%，所以在穿过每100米大气层时，光线路径会发生0.5度的偏移，相当于打靶时打偏了半米。而且火星大气里还有大量尘埃和二氧化碳，这些微粒像小棱镜一样不断改变光的传播方向。人眼每秒只能识别4次以上的光变，所以当火星大气中同时有超过20个湍流区域时，就会产生明显的闪烁效果。根据NASA观测数据，火星在近地点时闪烁频率是地球的3倍，最剧烈时每秒抖动可达15次，相当于每秒钟有15次光线路径被重新计算。