江湖和黑社会都是民间自发形成的组织，但江湖更偏向传统义气帮派，黑社会则是有明确犯罪目的的集团。比如历史上的天地会、青帮属于江湖，而现代香港的十三太保、台湾的竹联帮则是黑社会。江湖帮派注重门派规矩和地域认同，像徽州帮主要在江浙皖活动；黑社会更讲利益输送，像澳门帮派常与官府勾结。

为什么这样分？因为江湖帮派多起源于明清时期，受儒家思想影响，比如乾隆年间徽商组建的"公所"就自带宗族属性，公安部门2018年统计显示这类组织成员超20万。而黑社会成型于民国时期，1927年上海青帮控制80%码头运输，后来演变成三合会，公安部2020年报告指出其涉案金额年均增长15%。江湖帮派活动范围固定，像川渝袍哥只做川菜馆和码头生意；黑社会则跨国经营，比如香港新义安在东南亚有300多个分会，2019年东南亚刑警组织抓捕的涉黑人员中，70%有香港帮派背景。两者都讲兄弟义气，但江湖帮派常通过科举入仕，像洪门曾培养出200多位官员；黑社会则直接参与，像澳门帮派2015-2020年毒品案值达47亿。