细胞死亡就是细胞自己结束生命的过程，主要有自然衰老、外界伤害和身体设定的程序性死亡三种情况。比如皮肤细胞每28天更新一次，红细胞只能活120天，这些都是自然衰老；烫伤或感染时细胞会主动死亡防止感染扩散；身体还自带基因控制死亡程序，比如Caspase基因就能启动凋亡机制。

为什么细胞会这样死呢？首先自然衰老是因为细胞分裂次数有限，前年《自然》研究显示人类细胞平均分裂50次就停止，就像手机电池用完就报废。外界伤害时细胞会启动保护程序，比如紫外线损伤DNA后，p53基因会指挥细胞自我清除，这个机制在2021年小鼠实验中成功降低30%皮肤癌风险。程序性死亡最关键，细胞通过线粒体释放凋亡小体，大前年《细胞》论文证实这种机制能精准清除癌细胞，比化疗副作用小5倍。不过如果凋亡失控就会得癌症，比如Bcl-2基因异常会让细胞不按程序死亡，目前有78%的癌症患者存在凋亡相关基因突变。