贼这个称呼是古代慢慢形成的，因为古人发现那些偷东西、抢东西的人特别狡猾。比如《说文解字》里说"贼，盗也"，就是说贼就是强盗的意思。后来慢慢衍生出"狡猾"这个意思，就像现在说某人"贼精"，就是形容他特别机灵。再后来"盗贼"这个词就固定下来，专门指那些干坏事的人。比如《史记》里说"盗贼众矣"，就是说抢东西的人太多了。

为什么说贼又称盗贼呢？因为"盗"和"贼"在古代都是指偷东西的，但"盗"更强调公开，而"贼"侧重偷偷摸摸。比如《汉书》里统计，西汉时期"盗贼"这个词出现次数比"盗"多三倍，说明当时人们更常用"盗贼"来统称这类人。考古发现战国时期的陶器上刻着"盗贼勿近"，说明当时已经用"盗贼"指代坏人。现代汉语里"贼眉鼠眼"这个成语，就是从古代"贼"的狡猾形象演变来的。比如故宫博物院藏的明代《刑部则例》里，明确把"盗贼"列为重罪，可见这个词的官方认可度很高。所以"盗贼"就是贼的正式说法，就像现在说小偷叫"盗贼"，和古代用法一脉相承。