美人鱼主要指儒艮和海牛这类海洋哺乳动物，它们长着像人的身体和尾巴，生活在热带海域。儒艮的牙齿像梳子，海牛吃水草，这两种动物被古代人想象成人鱼结合体。

为什么说美人鱼是儒艮和海牛呢？因为儒艮和海牛的体型特征最符合人鱼传说。比如儒艮的胸鳍像人的手臂，尾巴扁平像腿，海牛的头部圆润像人脸。根据联合国环境署数据，儒艮全球仅存2万头左右，海牛有6种，数量都很少。IUCN红色名录显示，儒艮和海牛都被列为易危或濒危物种。古代渔民看到它们浮出水面呼吸，误以为有美人下凡，所以给这两种动物起了这个浪漫名字。不过现在知道它们是哺乳动物，靠肺呼吸，和人类没血缘关系。