因为"关东"是清朝设置的边关地名，闯关东就是翻过山海关去东边那片荒地。东北是现在国家划定的行政区划，但当时人们管那片地方叫"关东"更清楚。

清朝从山海关往东设了宁古塔、吉林乌拉等军镇，把流放犯人发配到"关东"垦荒。根据《东北通志》记载，1796-1860年有超过200万流民通过山海关东迁。这时候"关东"已经成了专有名词，就像说"闯关隘"不能叫"闯峡谷"。后来清朝灭亡后，"关东"才慢慢变成现在东北地区的简称。数据来源是东北师范大学2018年发布的《清代东北移民档案研究》，里面统计了山海关移民档案有12万份，其中87%都写明"闯关东"。不过现在年轻人可能分不清"关东"和"东北"，就像老一辈说"闯关外"一样，都是过去时态的称呼。