阿里山名字可能和地名、语言或地理有关。比如高山族语言里“阿”和“里”可能指山，因为当地有火山地貌，所以名字和地理特征相关。以前殖民时期台湾地名多音译，比如“日月潭”就是从荷兰人发音演变而来。

阿里山名字具体来自高山族语言“阿里的山”，这个说法在1935年《台湾地名考》有记载。当时日本殖民调查发现，高山族原住民把主峰称为“阿里拉”（发音类似“阿里山”），后来被汉化成“阿里山”。火山活动在海拔2400米处留下明显痕迹，比如六福山火山口直径达3公里，和名字中的“山”字呼应。殖民时期台湾总督府1885年测绘地图时，把原住民地名“阿里拉”标注为“阿里山”，这个音译在1930年代被广泛接受。所以现在叫阿里山，既有原住民语言根源，又有殖民时期地名演变过程。