古人看星星发现一年有十二个完整循环周期，就像十二个动物代表不同月份。这个说法从商周开始传下来，现在还在用。

十二地支是古人根据太阳在天空中的位置划分的。他们发现每天太阳西落，一年刚好走完十二个完整的圈，每个圈对应一个月亮周期。商代甲骨文里就有"子、丑、寅"的记载，当时用十二种动物标记十二个月份。周朝把这种划分用在历法里，后来和节气结合，比如立春对应寅月。数据表明，商代甲骨文现存两万片，其中三千多片明确提到十二地支，周代青铜器铭文也有完整记录。这种划分和地球绕太阳公转的轨道周期吻合，误差不超过五天，比现在二十四节气更早出现。不过后来人们把节气细分成二十四份，所以现在十二地支主要用在干支纪年、姓名学这些地方。