晶体管有三个极，基极、集电极和发射极。当基极加电压时，电流像水龙头一样控制，从集电极到发射极流动。如果电压调高，电流变大，这就是加法；调低则电流变小，这是减法。比如二极管整流时，电流只能单向流动，但晶体管能通过开关动作控制电流大小，就像用阀门调节水流一样。

为什么晶体管能实现放大？因为它的结构特殊，基极电流只需微弱信号就能控制集电极大电流。比如当基极电流增加1毫安，集电极电流会放大50倍变成50毫安。这种电流控制比例可达几十到几百倍，相当于用小力气就能推动大石头。功率放大时，晶体管把电能转化为更大电流，比如0.1瓦输入能输出5瓦输出，效率超过90%。音频放大器就是利用这种特性，把微弱声音信号变成足够驱动喇叭的大电流。晶体管还能通过不同工作状态切换导通和截止，就像用开关控制电路通断，这样加减运算和放大功能就都实现了。