原始人根据动物特征和用途用不同方式称呼生肖。他们主要用动物外形、生活习性或与生存相关的功能来指代生肖。比如用"虎"指代的兽群，用"鸡"代表报晓的禽类，用"鱼"象征河里的食物。这种称呼方式源于早期人类对自然界的直接观察和生存依赖。

原始人称呼方式受地理环境和生产方式影响。考古发现证明，山顶洞人遗址出土的兽骨显示他们用"虎""鹿"等名称区分猎物，河姆渡遗址陶器上绘制的鸟纹说明"鸟"是重要称呼对象。据《中国原始社会史》记载，仰韶文化时期已有"鱼""蛙"等称呼，与渔猎采集生活紧密相关。不同部落因栖息地差异产生称呼分化，北方游牧民族多称"马""羊"，南方农耕部落多称"稻""蛙"。这种称呼方式持续到商周时期，甲骨文中"虎""龙"等字仍保留原始指代功能，印证了称呼的传承性。