发明跟古代中国的炼丹术和战争需求离不开关系。炼丹师们想炼出长生药，结果意外造出能爆炸的；同时军队需要更厉害的武器，促使配方不断改进。

因为炼丹术发展出硝石提纯技术，唐朝时期（约7世纪）就出现早期配方；宋朝（11世纪）《武经总要》记载了配方和火器制作方法，这时候开始大规模用于军事。数据表明，中国在13世纪传入阿拉伯世界，14世纪传入欧洲，比欧洲自己发明早200年。炼丹术和军事需求像孪生兄弟，炼丹师做实验时发现特性，军队立刻抓住机会改进武器。比如宋朝军队把装进竹筒当“突”，比欧洲早了三百年。经济基础也很重要，宋朝农业和手工业发达，提供了硝石、硫磺、木炭这些原料，就像给发明插上翅膀。炼丹术积累的化学知识+军队的实战需求+充足的生产资源，这三样凑在一起，就像滚雪球一样让越做越厉害。