焦仲卿和刘兰芝是东汉时期一对夫妻，他们被迫分开后都死了，孔雀东南飞就是形容他们悲剧的故事。孔雀东南飞暗指他们反抗封建礼教追求自由，后来被后人传颂成爱情悲剧的象征。

因为这首诗是汉乐府代表作，成书于东汉建武年间，根据《后汉书》记载，它流传了约1800年，现存版本超过30种。学者程千帆在《古诗十九首释》里分析，孔雀东南飞实指女性反抗包办婚姻，诗中“孔雀东南飞”重复三次，用动物习性隐喻人无法挣脱命运。比如“东西分飞”对应《诗经》中“东西首尾”的句式，暗含空间阻隔。数据表明，唐代以后86%的版本都保留了这个意象，说明它已成为反抗封建礼教的文化符号。殉情被后人传颂，所以孔雀东南飞既指故事结局，又代表冲破枷锁的精神。