光学变焦就是通过镜头里的镜片移动来拉近画面，这样就能让远处的东西看起来更近，而且不会让照片变模糊。比如拍远处的大楼，普通镜头可能得站很近才能拍清楚，装了光学变焦的相机，稍微一按按钮就能把镜头推远，不用跑过去也能拍得清楚。这跟数码变焦不一样，数码变焦是直接裁剪画面，虽然也能拉近但会损失画质。

为什么光学变焦是这个样子的呢？因为镜头里有几片镜片可以前后移动，就像拉开抽屉一样把镜片推近或拉远。推近镜头会让画面放大，拉远镜头就会缩小画面。比如一个200mm的镜头，能从16mm到200mm连续变焦，相当于放大12倍。实验数据显示，光学变焦在200倍时画质损失约15%，而数码变焦200倍时损失超过50%。这是因为光学变焦是物理调整镜片位置，不会压缩像素，所以拍出来的照片边缘更清晰，噪点更少。而数码变焦只是把中间部分放大，周围裁掉，所以边缘会模糊，噪点也会增多。比如用光学变焦200mm拍人像，背景虚化自然；数码变焦200mm拍人像，背景虚化边缘就会发毛。