曹爽投降是司马氏用计策逼的。司马师和司马昭先发制人，在高平陵之变里 杀了曹爽党羽。曹爽没防备，军队被分割，内部离心离德。这时候司马氏又假装和解，让曹爽放松警惕，趁机夺权。曹爽发现苗头不对，但已经无力反抗，只能投降保命。

曹爽投降是因为司马氏联合了外部势力，内部有叛徒，加上经济崩溃。司马师在240年发兵时，曹爽控制北方军队约30万，但司马氏通过拉拢曹羲、曹霸等将领，把军队拆成零散势力。据《三国志》记载，曹魏后期人口从240年约440万锐减至司马氏掌权时的270万，田租收入下降60%。曹爽集团内部，夏侯霸投靠蜀汉，曹羲病逝，导致指挥链断裂。司马昭在249年高平陵之变后，连续三个月围困曹爽，断绝粮草补给。当曹爽逃到洛水时，司马师派兵追击，曹爽见大势已去，带着典韦、李典等旧部投降。司马氏用“活捉不杀”的许诺，既打击曹魏威望，又避免激化内部矛盾。这个结果符合双方利益，所以曹爽只能选择投降。