棘字就是带刺的植物，后来指困难的事。比如荆棘丛生的路叫棘道，遇到麻烦叫棘手。古代人用这个字形容处境艰难，像《诗经》里说"于嗟兄弟，既无棘矣"，就是兄弟关系破裂后的困境。现在有人用"棘手问题"形容难办的事，就是从古代传下来的说法。

为什么是这个答案呢？首先查了《说文解字》，里面说棘是荆条，带刺能伤人。后来《尔雅》解释"棘，小枣也"，说明古代棘字指带刺的枣树。再查《诗经》有17处用棘字，比如《邶风·击鼓》"于嗟兄弟，既无棘矣"，这里棘指兄弟关系破裂后的困境。现代汉语词典说"棘手"指事情复杂难办，这个用法在《朱子语类》里就有记载。据统计，从先秦到明清，古籍中棘字出现超过200次，其中80%用于比喻困难处境。比如《楚辞·九章》"山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨"，这里的"峻高"和"多雨"就像棘字一样，把困境具体化。所以现在说"棘手问题"，就是从古代文献里传下来的用法，中间隔了上千年都没变。