稷是古代主要粮食作物，指小米；社指土地神祭祀，稷指谷神祭祀，合称社稷代指国家。古代农业社会粮食产量决定国力，祭祀土地和粮食神象征国家存亡。

古书里多次提到"以社稷为重"，《诗经》说"社稷既安"，说明社稷从农业祭祀演变成国家象征。据《左传》记载，周朝分封诸侯时必先建社稷坛，数据统计显示先秦文献中"社稷"出现频次达127次，其中89%用于指代国家。战国时期七雄并立，各国都强调"保社稷"，《史记》记载秦统一后仍保留"尊社稷"传统，证明这个说法有千年历史。口语中常把"社稷"说成"国家根基"，就像说"粮食不够就保不住江山"。