稷就是古代人常种的粮食作物，长得像高粱但穗子更细，颗粒小，磨成面能吃。这种粮食在古代特别重要，因为产量高、耐旱，很多地方都种。比如《诗经》里说"棕色稷"是祭祀用的好粮食，周朝人吃这个当主食。

为什么说稷是这种谷物呢？首先看字源，"稷"字左边是"禾"字旁，右边是"失"字，古代把失去精华的粮食叫"失"，但后来这个字专门指代这种粮食了。考古发现商周遗址里出土过粟粒，和稷的特征差不多，比如郑州商城遗址就挖出来过。还有《周礼》记载"春社祭稷"，说明这个粮食在祭祀中地位高。不过要注意，现在北方说的"稷"有时也指高粱，但学术上更准确的是指粟类。古代五谷包括麻、黍、稷、麦、菽，稷排第三，比黍还细小，所以不能随便混着说。