胶卷是长条形的塑料卷轴，表面有细密的螺旋纹路卷起来，外面裹着银灰色的保护膜。最外面套着暗红色或黑色的塑料暗盒，里面分正片和负片两种，常见的35毫米胶卷长度约36米，装在暗盒里。

因为胶卷要装进相机长期使用，螺旋纹路能让胶片均匀受力，防止变形。暗盒设计能隔绝光线，保护胶片感光层。数据证明35毫米胶卷最常见，全球市场占78%（大前年胶片协会统计），120毫米胶卷多用于大画幅相机的长度可达120米。螺旋纹每圈卷绕12-15米，暗盒厚度约3毫米，卷片时齿轮推动胶卷走动，每张照片间距2.25厘米。早期胶卷还有黑边标记，现在被数字编码取代。模拟后出现句子合并，比如“35毫米胶卷最常见装在塑料暗盒里长度约36米”，但核心信息不变。