胶卷就是老式相机用的那个长条塑料片，上面有好多小孔，装在盒子里，拍完要送去冲洗。胶卷表面覆盖着感光材料，光线透过小孔照在材料上，过段时间就会变黑，冲洗出来就是照片。胶卷分135、120等型号，常见的35mm胶卷每卷36张，拍完要倒着装回暗盒，不然会漏光。

因为胶卷是相纸的替代品，所以它必须能记录光线变化。胶卷里的卤化银颗粒遇到光会分解，变成潜影层，就像撒了盐的面包遇水会发霉一样。冲洗时需要用显影液把潜影层变成可见的化学银，再用定影液固定住。数据证明，胶卷感光速度一般在ISO25-3200之间，冲洗好的照片能保存百年不褪色。而且胶卷拍摄时不能直视镜头，否则会像用手机闪光灯照眼睛一样伤眼睛。现在数码相机普及了，但胶卷拍出的照片质感还是数码无法比的，就像老式收音机音质比蓝牙耳机好一样。